Des retraités sont recherchés à l’heure où des familles de réfugiés sont en quête de bénévoles pour être le visage du Canada.

“Nous étions las d’entendre les gens tenir des propos désobligeants à propos des réfugiés », confie Lynn Kenn. « C’est pourquoi Bob et moi nous sommes inscrits comme bénévoles. Nous avons jugé que nous pourrions agir à ce propos plutôt que de simplement en parler et nous en irriter. Nous y voyons une façon de substituer notre argent à nos paroles.”

Environ une dizaine de nouveaux arrivants affluent à Kingston chaque mois à titre de réfugiés pris en charge par le gouvernement et la meilleure façon pour eux de s’installer est d’obtenir l’aide de la communauté. Le Centre d’emploi KEYS est à la recherche d’au moins 40 bénévoles pour soutenir et tisser des liens avec un influx d’Afghans, de Somaliens, de Syriens et de ressortissants d’Éthiopie, d’Érythrée et, dernièrement, de Turquie. Le coordonnateur du bénévolat de KEYS, Tarek Elmaghraby, confie : « Nous recevons des familles de toute taille, y compris des familles nombreuses qui ont besoin de beaucoup de soutien, et des jeunes qui arrivent seuls, sans famille ou réseau social, et qui ont grandement besoin des équipes de soutien. »

Les équipes de soutien aux familles, affirme Elmaghraby, jouent le rôle d’amis et de voisins : « Nos bénévoles créent des liens sociaux et deviennent le visage du Canada. Ils partagent des repas, fournissent de l’aide linguistique et pour les travaux ménagers, font des visites et font acte de présence au gymnase ou à la bibliothèque. » Les bénévoles sont de tous âges et de divers milieux. Le groupe actuel comprend de nouveaux membres de la collectivité de Kingston qui souhaitent établir des liens pour eux-mêmes et pour les nouveaux arrivants. Il comprend des couples qui aiment faire équipe, et même des étudiants. Récemment, une étudiante de 22 ans de l’université Queen qui a été active depuis trois ans a rencontré sa deuxième famille.

Actuellement, l’accent est mis sur la recherche d’aînés et de retraités pour faire du bénévolat. Le coordonnateur bénévole Tarek Elmaghraby explique que cela émane directement d’un besoin exprimé par les nouveaux arrivants : « Les personnes qui arrivent au Canada craignent de faire l’objet de discrimination. Elles souhaitent trouver des ‘aînés’, pour leur sagesse et leur expérience. Les aînés témoignent selon eux d’une plus grande capacité d’accueil. Sans compter, » dit Tarek en souriant, « qu’ils estiment que les retraités ont plus de temps libre, ce qui est précieux! » 

Voyez les histoires de Rick Jackson et de Brandy May, plus bas.

Lynn Kenn et son mari Bob se sont inscrits en décembre 2018 en réponse à un appel de KEYS. À l’époque, 50 nouveaux arrivants étaient arrivés en quelques semaines et KEYS a fait appel au public en lançant une demande d’aide – en argent et en cartes-cadeaux – mais aussi de soutien d’une équipe d’aide aux familles.

Lynn et Bob ont suivi un programme d’orientation de base puis ont entrepris un programme d’orientation en compétences interculturelles – pour ensuite commencer à travailler auprès d’une famille au cours de l’été. Ils ont été jumelés à un couple syrien d’âge mûr qui a un adolescent et dont le fils et la fille plus âgés sont arrivés à Kingston avec leurs propres familles, au même moment. « Nous nous sommes retrouvés membres d’une grande famille », déclare avec le sourire Lynn Kenn, récemment retraitée. « Nous avons beaucoup de plaisir avec la famille, qui adore venir à notre chalet. »

KEYS accueille des réfugiés pris en charge par le gouvernement depuis 2016, année où le Canada a renouvelé son appui dans le contexte de la crise syrienne. À ce jour, plus de 400 personnes sont arrivées à Kingston. Un nouveau contrat de cinq ans avec le gouvernement fédéral commencera en avril et on peut donc prévoir que les arrivées demeureront constantes. De pair avec les Centres de santé communautaire de Kingston (CSCK), toutes les formes de soutien nécessaires sont en place pour aider ces nouveaux arrivants à trouver un foyer et à s’installer dans leur nouvelle communauté. Mais pour sentir que Kingston est vraiment leurs nouveaux chez soi, il faut plus qu’une logistique d’accès aux services, de recherche d’emploi et d’inscription à l’école.

Selon Madeleine Nerenberg, gestionnaire des services aux nouveaux arrivants chez KEYS, les bénévoles sont un ingrédient essentiel pour assurer la réussite de la transition des nouveaux arrivants à une nouvelle communauté.  « La véritable intégration requiert un effort collectif de la communauté. Le soutien financier et bénévole de la communauté, offert à ce groupe unique de nouveaux arrivants, fait une immense différence », dit-elle. Elle souligne que, déjà, plus de 200 personnes ont généreusement accepté de faire partie d’équipes de soutien au cours des deux dernières années. Cela a eu des répercussions.

« Une dynamique merveilleuse s’est établie entre les familles et les bénévoles », dit-elle. « La gentillesse, la présence bienveillante et les liens que nos clients reçoivent des bénévoles transforment leur vie, mais nous savons que les relations ainsi créées transforment également la vie des bénévoles! Les familles et les personnes qui ont survécu à la guerre, aux migrations forcées et à la persécution sont des gens d’exception, qui ont des histoires fascinantes et qui offrent de nouvelles possibilités stimulantes. Il est très gratifiant de faire partie de leur parcours en travaillant avec eux pour faire de Kingston un lieu de diversité et d’inclusion où travailler et vivre. »

L’engagement des bénévoles varie de huit mois à un an, et les sessions d’orientation des nouveaux bénévoles ont lieu chaque mois.

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